Интерес к монетам возник ещё в эпоху Возрождения. Итальянский поэт Франческо Петрарка был большим любителем античных монет. К середине XVI века, по подсчётам Х. Гольциуса, в Европе было уже 950 мюнцкабинетов. В 1738 году в Университете Галле прочитал первую лекцию о монетах профессор И.-Г. Шульце.
В качестве самостоятельной науки нумизматика оформилась лишь в XIX веке. Большой вклад в это внесли специалист по античным монетам И.-И. Эккель, специалист по средневековым монетам Й. Мадер, а также И.-Я. Ляйцман, Ю. Фридлендер и Г. Гроте. Последний объединил нумизматику и науку о деньгах, что явилось началом трансформации нумизматики в общественно-историческую науку.
С XIX века нумизматы начали изучать экономические процессы по данным монетных находок. Нумизматику принято относить к одной из «вспомогательных исторических дисциплин».